This is a translation of a paper I wrote for a French films class last year about La Jetée, a 28-minute French science fiction film from 1962. (Incidentally, French science fiction films are very rare—I know of only one other film, although I’ve never seen it: Alphaville.) I also included the French version, although I imagine it has many grammar mistakes. I was never that good at French, so I translated what I meant, which for all I know is not what I wrote. Also, the paper included a discussion of an unrelated film which I had no interest in, so I cut everything from the paper related to that film.
When writing this paper I assumed that the reader had already seen the film, so it gives away parts of the plot, and it might be hard to follow the discussion. If you are inclined to watch the film, I recommend seeing it before you read this. I’m posting this because one of the concepts I brought up in the paper should lead in to some posts that I intend to write later.
La Jetée is the story of a man who is fixated by an image of his past. He suppresses all of his other memories and lives a detached life, as if the entire world were a dream and the image in his memory were the only reality. The man has a memory so powerful that he can live in the world of his memory and escape his daily life.
In the film, we see the story of a man who is obsessed by a memory of an image from his childhood—of a jetty and of a man who dies, and above all of a woman’s face. As an adult, the man fought in the Third World War and his only memory of peace, of a time before the war, is his memory of that moment on the jetty. He faced the brutal realities of the war and after the war, a terrible subterranean existence during a nuclear winter. To escape his life, he held on to his memory of the woman’s face. He did not know the woman, and he did not know if his memory were true, if the face corresponded to a real woman; he knew only the face in his memory. He was fixated on the face during the day, and he dreamed of the face during the night.
The entire film is a montage of photos, except for one very brief scene. Because there is no motion, the scene seem surreal like in a dream, as if you are not really there. The first and the last scenes of the film, on the jetty, have a realistic soundtrack: you hear the planes, people, etc. These scenes are the most realistic of the film. The first scene on the jetty is a vivid memory. In the last scene, the man revives his vivid memory. In all the other scenes of the film, the soundtrack does not reflect what you would hear if you were there.
Sometimes, there is no soundtrack except for the narration. During the experiments, you here the abductors muttering, but you don’t hear the background noises. In these scenes, the soundtrack has too little sound. There is the suspicion that you are watching a memory of someone where the person remembers only an image, or an image and the frightening noises of the abductors, but he forgot the daily, uninteresting sounds.
In the scene with the woman on the bed, the soundtrack has too much sound to be realistic. At the start, the soundtrack seems to be some birds singing but after several seconds, the sound grows to a chaotic noise that does not resemble birds. The photos change more frequently for an effect that resembles motion. Finally, there is a brief scene with video. The video and the excessive sound denote a remarkable moment in the film: the man experiences his memory that was his mania, his repressed hope of a peaceful and happy life, and his marvelous experiences in a foreign time, a juxtaposition so powerful that the moment seems for him more real than his daily life. He experiences, in effect, hyperreality: a moment that is more real than reality itself.
The majority of the film consists of photos that give the scenes a detached feeling. Therefore, in the scenes in the past, his memories seem imperfect, as if he remembers only the moments of his past that were the most striking. But we see the present in the same fashion; because of his difficult and joyless life, he became detached from his life. When his abductors took him to carry out an experiment, he had no objection. When he is released after the experiments, he know that they will kill him but he is not upset. He neither lives in the present nor hopes for the future. He lives in a single moment of his memory, a moment that was idealized and disassociated from his past until it was only a symbol of the life that he never had instead of simply a memory of a day on a jetty.
When the man visits the woman of his past, she does not fascinate him because he loves her, but because she is the personification of his memory, of the image which haunts him. He saw the woman for the first time when he was a young boy and therefore he does not love the woman. He advanced in age since he was a boy but the image of the woman was without age. She was the incarnation of his unrealizable hopes. When that woman was in the bed, he seemed near to his ideal, imagined life. He knew that the life was a dream because his abductors had a complete control over his life, but when he saw the woman on the bed it was too powerful an image. He fell into a profound fascination of the woman, of his memory and of his hopes. For the entirety of his adult life, only the image of the woman and the memory of the jetty were real. He suspended the reality of his life and entered a world where his vivid memories were juxtaposed with a perfect life. It was unreal but it seemed at that moment more real than his life under his abductors. The power of his memories made his experience with the woman seem hyperreal.
La Jetée est l’histoire d’un homme qui s’acharne sur un image de son passé. Il réprime tous ses autres souvenirs et vit une vie détachée, comme si le monde entière soit un rêve et l’image dans son souvenir soit la seule réalité. L’homme a un souvenir si puissant que il peut vivre dans le monde du souvenir et échappe sa vie quotidienne.
Dans la film, nous voyons l’histoire de un homme qui est obsédé par un souvenir d’une image de sa enfance—d’une jetée et d’un homme qui mort, et surtout de la visage d’une femme. Comme adulte, l’homme a combattu dans la Troisième Guerre mondiale et son seul souvenir de la paix, du temps avant la guerre, est son souvenir de cela moment dans la jetée. Il a affronté les réalités brutales de la guerre et après la guerre, une terrible existence souterraine pendant un hiver nucléaire. Pour échapper sa vie, il s’est accroché à son souvenir de la visage de la femme. Il n’a connu pas la femme, et il n’a su pas si son souvenir était vrai, si la visage a correspondu à une femme vraie ; il a su seulement la visage de son souvenir. Il s’acharnait sur la visage pendant la jour, et il rêvait de la visage pendant la nuit.
Le film entier est un montage de photos, sauf un plan très bref. Parce que il n’y a pas de motion, les scènes semble surréel comme dans un rêve, comme on n’est pas vraiment là. La première et la dernière scènes de la film, sur la jetée, a une bande son réaliste : on écoute les avions, les personnes, etc. Ces scènes sont la plus réaliste de la film. La première scène sur la jetée est un souvenir vif. Dans la dernière scène, l’homme revive son souvenir vif. Dans toutes les autres scènes de la film, la bande son ne reflète pas ce qui on écouterait si on soit là.
Quelque fois, il n’y a pas de bande son sauf la narration. Pendant les expériences, on écoute les ravisseurs marmonnent, mais on n’écoute pas de bruit d’arrière-plan. Dans ces scènes, la bande son a trop peu son. Il y a une intuition qu’on regarde un souvenir de quelqu’un où la personne souviens seulement une image, ou une image et le son effrayant des ravisseurs, mais il a oublié les sons quotidiens et inintéressants.
Dans la scène avec la femme au lit, la bande son a trop de son pour être réaliste. En première, la bande son semble être des oiseaux chantants mais après quelque secondes, la son grandit à un bruit chaotique qui ne ressemble pas à des oiseaux. Les photos changent plus fréquemment pour un effet qui ressemble motion. Enfin, il y a un bref plan avec vidéo. Le vidéo et le son excessif dénote un moment remarquable dans la film : l’homme éprouve son souvenir qui était sa manie, son espoir réprimé d’une vie paisible et contente, et ses expériences merveilleux dans un temps étranger, une juxtaposition si puissant que le moment semble pour lui plus réel que sa vie quotidienne. Il expérimente, en effet, l’hyperréalité : un moment qui est plus réel que la réalité elle-même.
La plupart de la film consiste en photos qui donnent les scènes une impression détachée. Ainsi, dans les scènes dans le passé, ses souvenirs semblent imparfaits, comme si il se souvenir de seulement les moments de son passé qui était les plus frappants. Mais nous regardons la présent dans la même façon ; en raison de sa vie difficile et sans joie, il est devenu détachée de sa vie. Quand ses ravisseurs il prennent pour mener une expérience, il n’y a pas d’objection. Quand il est lâché après les expériences, il sais que ils il tueront mais il n’est pas inquiété. Il ni vit dans la présent ni espère pour la futur. Il vit dans un seule moment de son souvenir, un moment qui était idéalisé et dissocié de son passé jusque il était seulement un symbole de la vie que il n’a jamais eu plutôt que simplement un souvenir d’un jour sur une jetée.
Quand l’homme visite la femme de son passé, elle il ne fascine pas parce que il elle aime mais parce que elle est la personnification de son souvenir, de l’image qui il obsède. Il a vu la femme pour la première fois quand il était un jeune garçon et alors il ne aime pas la femme. Il a avancé en âge depuis il était un garçon mais l’image de la femme était sans âge. Elle était l’incarnation de ses espoirs irréalisables. Quand la femme était au lit, il a semblé près de sa vie idéale et imaginé. Il savait que la vie était un rêve parce que ses ravisseurs a eu un contrôle complet de sa vie, mais quand il a vu la femme au lit il était un image trop puissant. Il est tombé dans une fascination profond de la femme, de son souvenir et de ses espoirs. Pour l’entièreté de sa vie adulte, seulement l’image de la femme et la souvenir de la jetée était réel. Il a suspendu la réalité de sa vie et est entré un monde où ses souvenirs vifs était juxtaposé avec une vie parfaite. Il était irréel mais il a semblé à ça moment plus réel que sa vie au-dessous ses ravisseurs. La pouvoir de ses souvenirs a donné sa expérience avec la femme un semblant hyperréel.